Siguiendo a los Gatos Callejeros desde el espacio

Hasta donde vagan los gatos callejeros ahora puede estimarse desde el espacio, según un nuevo estudio.

No, los satélites no han llegado a ser tan sensibles como para ser capaces de seguir los movimientos individuales de los gatos. Pero un nuevo estudio revela que la productividad de un paisaje, medida por los satélites de seguimiento de la vegetación determina la variedad de los gatos callejeros.

Esto es importante porque los gatos asilvestrados (gatos domésticos que viven en estado salvaje) son los principales depredadores de las aves nativas y de los pequeños mamíferos de todo el mundo. Un estudio en el 2013 publicado en la revista Nature Communications estima que los gatos matan entre 1,4 millones y 3,7 millones de aves y un máximo de 20,7 billones de mamíferos pequeños cada año.

Pero los gatos callejeros son difíciles de controlar, porque se comportan de manera muy diferente dependiendo de donde viven, dijo Andrew Bengsen, científico investigador en el Departamento de Nueva Gales del Sur de la Unidad de Investigación de Plagas Industrias Primarias de Vertebrados en Australia, y autor principal del nuevo estudio.

"La comprensión de los patrones de movimiento de los gatos callejeros, en particular las distancias que viajan en el curso de sus actividades del día a día, es fundamental para el desarrollo de los programas de un control eficaz, ya que determinará qué tan grande puede ser el área y cuanta tiene que ser gestionada y la intensidad de las actividades de control deben estar dentro de ese área ", dijo Bengsen a Live Science.

Siguiendo a los gatos callejeros

El seguimiento de los gatos callejeros es caro y difícil, dijo Bengsen. La mayoría de los estudios se basan en los collares con GPS, un método de trabajo intensivo que es difícil para las organizaciones de gestión de los gobiernos con problemas de liquidez. Además, el seguimiento de GPS requiere la liberación de los gatos callejeros de nuevo en el medio ambiente, donde pueden seguir matando aves y mamíferos. Esto es particularmente amenazante en las islas fuera del sudeste de Asia y en el Pacífico Sur, donde los gatos amenazan uno de una buena especie de la isla.

Entonces Bengsen y sus colegas miraron hacia el cielo. Sacaron los datos de los satélites de la NASA que miden la vegetación en la Tierra, que a su vez define la productividad del paisaje, o la cantidad de biomasa que se produce. Cuanto más productiva es una región, más rica es la vida, dijeron los científicos.

Los investigadores combinaron esta información basada en el espacio con los datos de 41 estudios de localización anteriores por GPS y con las estimaciones de la densidad de la población de los gatos callejeros en 47 ubicaciones.

Los resultados revelaron grandes variaciones en los rangos de los gatos callejeros: a partir de tan sólo 0,45 millas cuadradas (1.16 kilómetros cuadrados) de hasta 9 millas cuadradas (23,24 kilómetros cuadrados) para las hembras. Los machos suelen tener rangos más amplios, porque viajan en busca de hembras para aparearse.

El paisaje importaba a la hora de explicar estas variaciones, según el estudio. En las zonas de baja productividad, como desiertos, dijo Bengsen, los gatos viajaron más lejos. Los rangos eran más pequeños en ambientes de alta productividad, como los bosques. Y la más densa población de los gatos en una región, eran los más pequeños rangos de de los animales de hogar. La estacionalidad de los recursos importaba, así, dijo Bengsen.

La gestión de los gatos

La mayoría de los sitios incluidos en el estudio se encuentra en Australia, porque esa región es donde los gatos callejeros representan las mayores amenazas para las especies nativas. Pero, los investigadores también examinaron varios sitios en Europa y América del Norte, dijo Bengsen.

"Hemos recogido datos de sitios que van desde desiertos a rangos subalpinos," dijo, y agregó: "Estamos bastante seguros de que las relaciones que encontraron debe sostener en sitios similares en otros lugares."

El seguimiento de las colonias de los gatos urbanos no serían posibles con esta técnica, sin embargo, dijo Bengsen. En las ciudades, los gatos callejeros dependen de la comida no medible por los datos del satélite, tales como desechos humanos (o roedores en la basura). Un estudio del 2015 de los gatos callejeros en el este de Estados Unidos encontró que los animales prefieren los callejones urbanos y patios de áreas mas salvajes, tal vez porque los coyotes vagaban con mayor libertad en las regiones más salvajes.

Sin embargo, el estudio debería dar a los controladores de la fauna silvestre una guía para contener el daño de los gatos callejeros en áreas silvestres, dijo Bengsen.

Los investigadores publicaron sus resultados 22 de septiembre en la Revista de Zoología.

Artículo original en Live Science

Por: Stephanie Pappas, colaboradora de Live Science

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